심장 사상충은 반려견 보호자라면 반드시 알고 있어야 할 위험한 기생충 질환입니다. 대부분의 경우 예방만 잘 하면 쉽게 피할 수 있지만, 한 번 감염되면 생명을 위협할 수 있기 때문에 초기 증상과 감염 원리에 대해 깊이 이해하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 심장 사상충의 정의부터 감염 경로, 증상이 나타나는 시기, 주요 증상까지 단계별로 완전히 파헤쳐 드릴게요.

심장 사상충이란?

심장 사상충의 정의

심장 사상충(Heartworm)은 ‘디로필라리아 이미티스(Dirofilaria immitis)’라는 기생충으로, 반려견의 심장과 폐동맥에 기생하며 심각한 질병을 유발합니다. 이 기생충은 선충류로, 성충이 되면 15~30cm에 이를 정도로 길게 자라며, 주로 개의 우심실과 폐동맥에 서식합니다. 그 결과, 혈액 순환에 큰 영향을 주고 심부전까지 이어질 수 있습니다.

단순히 ‘심장에 기생한다’고만 생각하기 쉬운데, 실제로는 폐혈관, 간, 신장까지도 침범하며 다양한 장기에 치명적인 손상을 줄 수 있습니다. 특히 감염 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 보호자들이 쉽게 눈치채지 못하는 경우가 많죠.

사상충 감염은 예방이 핵심입니다. 하지만 예방을 놓쳤다면, 조기 발견이 생명을 살리는 결정적인 역할을 하게 됩니다.

감염되는 원리

심장 사상충은 감염된 모기의 흡혈을 통해 전파됩니다. 감염된 모기가 개를 물면, 미세한 유충이 개의 피부를 뚫고 들어가며 체내에서 성장합니다. 유충은 약 6개월 동안 체내를 돌아다니다가 성충이 되어 심장과 폐동맥에 자리잡습니다.

특히 여름철에는 모기의 활동이 활발해지므로 감염 위험이 더 높아지며, 외출이 잦은 반려견은 더 큰 위험에 노출되게 됩니다.

심장 사상충의 감염 경로

모기를 통한 전파

심장 사상충은 직접 전염되지 않습니다. 오직 감염된 모기를 통해서만 전파됩니다. 이 때문에 아무리 건강한 개라도 모기 한 마리에게 물리는 것만으로도 감염될 수 있죠. 모기가 사상충 유충을 가진 상태에서 개를 물면, 유충이 혈관을 타고 심장 쪽으로 이동해 자리를 잡습니다.

실제로 대부분의 감염 사례는 여름~초가을 사이에 집중되며, 특히 물가나 숲 근처에서 산책을 자주 하는 반려견은 더 높은 위험에 노출됩니다. 일부 보호자들은 ‘도시에서는 괜찮겠지’라고 생각하지만, 도심의 작은 공원에도 모기는 존재하기 때문에 방심은 금물입니다.

감염 사이클

감염 사이클은 다음과 같습니다:

감염된 개의 혈액에 사상충 유충 존재
모기가 감염된 개의 피를 흡혈하며 유충 획득
모기 체내에서 10~14일 동안 유충이 성장
성장한 유충을 가진 모기가 다른 개를 물면 유충 전염
개의 체내에서 유충이 성충으로 성장 (약 6개월)
성충이 심장 및 폐혈관에 자리잡고 증상 유발

이 사이클이 무섭게도 조용히 이루어집니다. 그래서 예방약을 꾸준히 투여하지 않으면 단 한 번의 흡혈로도 감염될 수 있는 것이죠.

감염 후 증상이 나타나는 시기

잠복기란 무엇인가?

심장 사상충은 감염 직후 바로 증상이 나타나지 않습니다. 대부분의 경우 약 6개월의 잠복기를 거친 후에야 본격적인 증상이 드러납니다. 이 시기를 ‘잠복기’라고 하는데, 이때는 이미 유충이 성충으로 성장하며 내부 장기에 서서히 손상을 주고 있는 단계입니다.

이 때문에 정기적인 건강검진이 매우 중요합니다. 외견상 건강해 보여도 심장 내부에서는 이미 사상충이 자리를 잡고 활동 중일 수 있거든요. 특히 연 1회 사상충 검사와 함께 예방약을 병행하는 것이 감염 여부를 빠르게 파악할 수 있는 최선의 방법입니다.

조기 증상과 후기 증상

조기 증상:
- 가벼운 기침
- 약간의 운동 거부
- 피곤해 보이는 모습
- 숨소리가 거칠어짐
후기 증상:
- 지속적인 기침
- 복수 발생 (복부 팽창)
- 청색증 (잇몸이나 혀가 파래짐)
- 급성 호흡곤란
- 심부전 증세
- 급사 가능성

사상충의 특징은 조용히 퍼지면서 갑자기 심각한 증세로 이어질 수 있다는 점입니다. 따라서 가벼운 기침이나 피로감이라도 지속된다면 반드시 병원을 방문해야 합니다.

심장 사상충의 주요 증상

기침과 호흡곤란

심장 사상충이 폐동맥에 기생하면서 폐에 부담을 주게 되면, 개는 점점 기침을 하거나 숨쉬기 힘들어지게 됩니다. 초반에는 운동 후 숨이 가빠지거나 가끔 기침을 하는 수준으로 나타나며, 보호자들이 단순한 감기나 운동 부족으로 오해할 수 있습니다.

하지만 시간이 지날수록 기침은 점점 더 심해지고, 기침 횟수가 잦아지며 밤에도 쉬지 않고 기침을 하게 됩니다. 특히 잠잘 때 기침을 하거나, 복부가 함께 들썩이며 숨을 쉬는 모습을 보인다면 심장 사상충 감염을 의심해야 합니다.

이러한 호흡곤란 증상은 폐혈관이 막히면서 발생하며, 결국 폐부종이나 저산소증으로 이어질 수 있어 조기 진단이 매우 중요합니다.

무기력함과 운동 기피

심장 사상충에 감염된 반려견은 갑자기 활력이 떨어지고 평소 좋아하던 활동도 회피하게 됩니다. 특히 산책이나 놀기 등을 싫어하게 되며, 짧은 거리만 걸어도 쉽게 지치는 모습을 보이죠. 평소 활발하던 아이가 하루 종일 누워 있거나 침대 위에서 일어나지 않는다면 단순한 피로가 아닌 사상충 감염의 초기 신호일 수 있습니다.

무기력함은 혈액 순환이 원활하지 않아 산소 공급이 감소하기 때문입니다. 심장과 폐혈관에 사상충이 자리를 잡으면서 혈액 흐름이 제한되고, 이로 인해 근육과 뇌, 장기 등으로 가는 산소량이 줄어듭니다. 산소가 부족해지면 개의 몸은 점점 에너지를 잃게 되고, 쉽게 피로해지며 움직이기 싫어하게 되는 겁니다.

보호자 입장에서 보면 “요즘 좀 처지네?” 정도로 생각하기 쉽지만, 이 시기를 놓치면 증상이 급격히 악화되어 치료가 어려워질 수 있습니다. 특히 심장에 이미 성충이 자리를 잡은 상태라면, 무기력함과 함께 숨소리, 식욕 감소 등도 동반될 수 있어 조기 병원 진료가 필수입니다.

식욕 부진과 체중 감소

감염이 진행되면서 반려견은 점차 식욕을 잃고, 체중이 빠지기 시작합니다. 단순히 입맛이 없는 수준이 아니라, 음식을 전혀 먹지 않거나, 먹더라도 금방 토하거나 설사를 동반할 수 있습니다. 이런 변화는 보호자가 쉽게 알아차릴 수 있는 경고 신호입니다.

사상충이 심장뿐 아니라 간과 신장에도 영향을 주게 되면, 전신 대사 기능이 저하되고 식욕은 급격히 떨어지게 됩니다. 또한 혈류에 방해가 생기면서 소화 기관의 기능도 저하되고, 음식 섭취 자체가 부담으로 작용할 수 있어요.

이런 경우 반려견은 마른 몸매를 보이며, 갈비뼈가 드러나고 근육량도 줄어들게 됩니다. 체중 감소가 눈에 띄게 빠르게 나타난다면 이미 감염이 중증 단계로 접어든 것일 수 있어 즉각적인 검사가 필요합니다. 특히 소형견일 경우 체중 감소 속도가 더 빠르게 진행될 수 있기 때문에 더욱 주의해야 합니다.

복부 팽만과 흉수

심장 사상충의 진행된 증상 중 하나가 바로 복수입니다. 즉, 복부에 체액이 고여 배가 불러 보이는 증상인데요, 이는 심장이 혈액을 제대로 펌핑하지 못해 혈액순환이 정체되면서 발생합니다.

복부 팽만은 단순한 체중 증가와는 다릅니다. 손으로 살짝 눌렀을 때 탱탱하거나 물렁한 느낌이 들며, 강아지가 복부를 만지는 것을 싫어하거나 통증 반응을 보일 수도 있습니다. 이와 함께 숨을 헐떡이는 증상이 동반된다면 상황은 이미 심각한 상태입니다.

또한 폐 주변에도 체액이 고이는 흉수 현상이 발생할 수 있습니다. 흉수가 차면 폐가 압박받아 호흡이 매우 어려워지고, 산소 공급이 제한되어 청색증(혀나 잇몸이 파래짐)까지 나타날 수 있어요.

이러한 증상은 심부전 단계의 주요 특징으로, 생명을 위협하는 급박한 상황입니다. 이 시점에서는 전문 동물병원에서 즉각적인 수액 배출, 산소 공급, 약물 치료 등이 필요하게 됩니다.

반려견이 보이는 심장 사상충 의심 행동

활동량 감소

평소보다 산책을 덜 하거나, 뛰거나 노는 것에 흥미를 보이지 않는다면 단순한 게으름이 아닌 심장 사상충의 전조일 수 있습니다. 보호자 입장에서는 “요즘 좀 피곤한가?”라고 생각할 수 있지만, 사실 몸 안에서 사상충이 장기를 침범하고 있을 가능성이 높습니다.

특히 산책 중 자주 쉬거나 앉으려고 하고, 조금만 뛰어도 헐떡이거나 멈춰버리는 행동은 심장이 약해졌다는 신호입니다. 또 평소 자주 찾던 장난감을 무시하거나, 다른 강아지와의 교류를 피하는 것도 주목해야 할 변화입니다.

반려견의 일상 패턴을 꾸준히 관찰하고 기록해두면, 이러한 미묘한 행동 변화를 더 빨리 캐치할 수 있습니다. 심장 사상충은 시간을 다투는 병이기 때문에, 조기 행동 변화 인식이 치료 성패를 좌우할 수 있습니다.

산책을 거부하거나 지치기 쉬움

심장 사상충에 감염된 개들은 산책을 시작하고 얼마 지나지 않아 걸음을 멈추거나, 보호자 쪽을 바라보며 안아달라는 눈빛을 보이기도 합니다. 이는 단순히 컨디션이 나빠서가 아니라, 혈액순환이 비정상적으로 이루어져 근육에 충분한 산소가 공급되지 않기 때문입니다.

또한 일부 개는 아예 산책을 나가려고 하지 않거나, 문 앞에서 주저앉는 행동도 보입니다. 보호자는 종종 이를 "요즘 기분이 안 좋나?" 혹은 "산책 싫어하네"라고 넘기기 쉽지만, 사실 이런 변화는 심장에 이상이 생겼을 가능성이 있다는 빨간불일 수 있습니다.

산책 후 극심한 피로로 인해 잠만 자려 하거나, 몸을 떠는 반응이 보인다면 반드시 수의사와 상담해야 합니다. 이러한 행동은 이미 감염이 진행되어 심장의 부담이 심해졌다는 증거입니다.

잠자는 시간이 늘어남

정상적인 개들도 하루 중 상당 시간을 자며 보내지만, 심장 사상충에 감염된 개는 그 수면 시간이 비정상적으로 늘어납니다. 특히 주간 활동이 줄고, 움직임 없이 계속 누워 있거나 깊은 수면 상태처럼 보이기도 하죠.

심장은 전신에 산소를 보내는 펌프 역할을 하기 때문에, 이 기능에 문제가 생기면 몸 전체가 쉽게 지치고 회복도 느려집니다. 이에 따라 개는 기운이 없고, 식욕도 떨어지며 잠만 자려 하는 모습을 보입니다. 특히 평소 활발하던 개가 갑자기 조용해지고 잠만 자는 경우, 반드시 검사를 받아야 합니다.

잠자는 자세도 중요한 힌트가 됩니다. 복부를 땅에 바짝 붙이거나, 옆으로 축 늘어져 누워 자는 모습은 숨 쉬기 힘들어 편한 자세를 찾으려는 행동일 수 있습니다. 만약 자는 중 숨을 가쁘게 쉬거나 헐떡이는 모습이 보인다면 이미 심각한 호흡 곤란 상태일 수 있습니다.

심장 사상충 진단 방법

혈액 검사와 항원 검사

심장 사상충은 외형만으로는 정확히 진단할 수 없습니다. 따라서 수의사는 혈액 검사를 통해 사상충 항원을 확인하거나, 현미경으로 유충을 직접 관찰하는 검사를 시행합니다. 가장 일반적인 방법은 항원 검사로, 성충의 단백질을 혈액에서 탐지하는 방식입니다. 이 검사는 간편하면서도 비교적 정확도가 높아 널리 활용되고 있습니다.

다만 감염 초기에는 성충이 아직 형성되지 않아 항원이 검출되지 않을 수 있습니다. 이 경우엔 미세사상충 검사나 PCR 검사를 병행하게 되며, 경우에 따라 엑스레이나 심장 초음파 검사를 통해 장기 손상의 정도도 확인합니다.

정확한 진단을 위해선 감염 후 6개월 이상 경과한 후 검사를 받는 것이 좋습니다. 조기 검사를 할 경우 음성으로 나올 수 있기 때문에, 수의사의 판단에 따라 재검이 필요한 경우도 있습니다.

심장 사상충 치료법

약물 치료와 외과적 제거

심장 사상충 치료는 단계에 따라 크게 다릅니다. 경증 감염은 약물 치료로 가능하지만, 중증 감염일 경우엔 외과적 수술이 필요할 수 있습니다.

약물 치료: 멜라서민 등의 사상충 살충제를 주사로 투여하며, 이때 심장에 부하를 줄이기 위해 스테로이드, 항생제 등을 함께 사용합니다. 치료 중 기생충이 죽으면서 혈관을 막을 수 있기 때문에 절대적인 안정이 필요합니다.
외과적 치료: 사상충이 심하게 자라 혈류를 막고 있을 경우, 수술을 통해 직접 성충을 제거해야 합니다. 이는 매우 위급한 상황에서 시행되며, 마취와 심장 수술에 대한 고도의 기술이 요구됩니다.

치료 후에도 최소 6개월간 활동을 제한하고, 심장 기능 회복을 위한 모니터링이 필수입니다. 치료 자체도 개의 몸에 큰 부담이 되기 때문에, 무엇보다 예방이 가장 중요합니다.

심장 사상충 예방 방법

예방약의 중요성

심장 사상충은 치료보다 예방이 훨씬 쉽고 안전합니다. 매달 한 번씩 먹이거나 바르는 예방약만 잘 챙기면 대부분의 감염을 차단할 수 있습니다.

경구 예방약: 매달 한 번씩 복용하는 알약으로, 기생충 유충을 사전에 제거합니다.
도포형 예방약: 피부에 바르는 형태로, 모기에 물린 후 유충이 체내로 침투하기 전에 작용합니다.
주사형 예방약: 6개월 또는 12개월간 효과가 지속되는 장기 주사제도 있습니다.

예방약은 매년 동일한 시기에 시작하여 12개월 내내 꾸준히 유지하는 것이 가장 효과적입니다. 특히 따뜻한 계절에만 예방하는 보호자도 많지만, 최근에는 겨울철에도 모기 활동이 늘어나기 때문에 연중 예방이 권장됩니다.

심장 사상충 예방 시 주의사항

기존 감염 여부 확인 후 시작

심장 사상충 예방약은 감염 전 유충을 제거하는 역할만 합니다. 이미 감염된 개에게 예방약을 투여하면, 내부에서 죽은 유충이 혈관을 막아 급성 쇼크나 사망으로 이어질 수 있습니다. 따라서 처음 예방약을 시작하기 전에는 반드시 사상충 감염 여부를 검사하고, 감염이 없을 때만 예방을 시작해야 합니다.

또한 체중에 맞는 용량을 정확히 투여해야 하며, 예방약을 잊지 않고 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다. 실수로 한 달을 놓치게 되면, 바로 수의사 상담 후 적절한 조치를 받아야 합니다.

심장 사상충 관련 오해와 진실

도시 개는 안전하다? NO!

많은 보호자들이 "우리 개는 도시에서만 살아서 모기 걱정 없어"라고 생각합니다. 하지만 실제로 도심 속 공원, 하천, 아파트 단지 등에서도 모기는 쉽게 접할 수 있습니다. 특히 고층 아파트에서도 모기가 유입될 수 있으므로 안심할 수 없습니다.

또한 "겨울엔 예방 안 해도 된다"는 말도 잘못된 정보입니다. 난방으로 인해 집 안에서 모기가 번식할 수 있고, 최근에는 겨울에도 모기가 관찰되는 경우가 많아졌기 때문입니다.

가장 현명한 방법은 연중 예방을 기본으로 생각하고, 정기적인 검진을 병행하는 것입니다.

결론: 예방이 최선, 조기 발견이 생명

심장 사상충은 단순한 기생충 질환이 아니라, 반려견의 생명을 위협하는 심각한 질병입니다. 감염 초기에는 증상이 거의 없어 발견이 늦어지기 쉽지만, 한번 감염되면 심장과 폐, 간, 신장 등 여러 장기에 돌이킬 수 없는 손상을 줄 수 있습니다.

그러나 다행히도 심장 사상충은 예방만 잘 하면 대부분 막을 수 있습니다. 정기적인 혈액 검사와 함께, 매달 예방약을 꾸준히 챙기면 우리 반려견은 안전하게 지낼 수 있어요.

조금만 부지런하면, 큰 비용과 고통을 피할 수 있습니다. 우리의 가족 같은 반려견이 오래오래 건강하게 살 수 있도록, 사상충 예방에 소홀함이 없도록 해요.

자주 묻는 질문 (FAQs)

Q1. 예방약을 한 달 놓쳤는데, 어떻게 해야 하나요?
A1. 즉시 수의사와 상담하여 감염 여부를 확인하고, 빠르게 예방약을 재개하는 것이 좋습니다. 검사 없이 무작정 약을 재투여하면 위험할 수 있습니다.

Q2. 사람도 심장 사상충에 감염될 수 있나요?
A2. 매우 드물게 인간도 감염될 수 있으나, 사람에게는 성충으로 자라지 않기 때문에 일반적으로 위험하지 않습니다.

Q3. 실내견도 감염되나요?
A3. 네, 모기는 창문이나 문틈을 통해 쉽게 실내로 들어오기 때문에 실내견도 감염 위험이 있습니다. 실내견 역시 연중 예방이 필요합니다.

Q4. 예방약은 어디에서 구매하나요?
A4. 동물병원이나 수의사 승인 하에 온라인에서도 구입할 수 있습니다. 반드시 수의사와 상담 후 체중과 건강 상태에 맞는 약을 선택하세요.

Q5. 예방약만으로 완벽히 예방이 되나요?
A5. 정기적인 투여와 함께, 모기 퇴치 환경 조성, 혈액 검사 병행이 함께 이루어져야 완벽한 예방이 가능합니다.

심장 사상충 증상 완전 가이드